Henri Salvayre est un grand homme de sciences et il tient une place importante dans les Pyrénées-Orientales. Devant le manque de renseignements le concernant, il était nécessaire de reprendre cet article de l’hebdomadaire La Semaine du Roussillon, dans la rubrique Portrait.
Vous m’excuserez sûrement de ce vil profitage…

Henri Salvayre : arpenteur des eaux
Par Philippe Becker - le 14 novembre 2011 à 10 h 19 

A quatre-vingt ans, Henry Salvayre poursuit une vie de précurseur : premier docteur d’Etat en hydrogéologie, spécialiste des eaux du Sahara, enseignant en écologie à l’université de Perpignan… Mais il est surtout l’homme de l’eau du département. Responsable de nombre de nos captages, il a su mettre à jour la richesse exceptionnelle de nos ressources en eau, pour lesquelles il combat toujours. Retour sur un parcours hors du commun.

« J’étais très mauvais élève » assure le savant en évoquant ses années collège, en Avignon. Dans les années 1940, à douze ans, alors qu’il risquait un redoublement, son père lui demande de quitter son parcours pour une formation professionnelle. Il intègre donc un collège technique, pour passer le certificat d’ajusteur-tourneur. Les années de guerre sont difficiles. « J’ai mangé des chauves-souris pendant la guerre, on crevait de faim ». Ironie de la chose, Henri sera plus tard un biologiste spécialiste des chauve-souris, sur lesquelles il écrira même un livre. Il apprend également à pêcher des poissons en rivière, avec un tuyau de gouttière, peut-être le départ de son amour pour l’eau.

Le jeune homme s’accroche, obtient son certificat et enchaîne avec un Bac de mathématiques techniques. Il explore alors le musée d’histoire naturelle d’Avignon. « Tout ce que j’ai appris, je l’ai appris là bas. » Passionné, il découvre la géologie, et passe une licence de sciences naturelles à Montpellier. Certificats de botanique, de biologie, de géologie viennent renforcer son CV. En 1956, il rédige un mémoire inédit sur l’hydrogéologie, qui lui permettra plus tard d’obtenir l’agrégation. Il devient alors maître auxiliaire de géologie au laboratoire de Montpellier, et rencontre sa future épouse parmi ses étudiants.

Pourtant deux déceptions vont l’atteindre coup sur coup. Pressenti comme futur conservateur du musée d’histoire naturelle de Nîmes, le poste se dérobe car il n’est pas protestant. Puis on lui propose de se rendre au Mozambique pour y régler les problèmes d’alimentation en eau. Mais là encore, alors qu’il est sur le départ, la guerre d’Algérie éclate est il est y appelé comme lieutenant durant 27 mois.

Pas de jury assez compétent pour évaluer sa thèse

En Algérie, sa passion lui trotte toujours dans la tête et il prépare la trame d’une thèse originale sur l’hydrogéologie. Il y a peu d’hydrogéologues en France à cette période, beaucoup œuvrent sur le continent africain. De retour au pays, Henri Salvayre s’installe à Perpignan et travaille comme pion au lycée Arago. « Je faisais ma thèse juste pour me sortir de pion ». Mais son sujet, les principes hydroliques pétroliers appliqués à la recherche de l’eau, est trop original : il n’existe tout simplement aucun jury suffisamment compétent pour valider une thèse d’Etat sur le sujet. Ce n’est qu’en 1969 que, grâce au savant Schoeller qui croit en son projet, il soutiendra sa thèse. Il devient le premier docteur d’Etat en hydrogéologie. Il sera récompensé par le prix Henri Milon de la société hydrogéologique de France.

Il ne reste plus qu’à trouver un emploi correspondant à ses qualifications. Mais pas de chaire d’hydrogéologie à l’université de Perpignan. Henri Salvayre est donc professeur de sciences naturelles à Saint Laurent de la Salanque, où il applique la pédagogie « Freinet », impliquant la participation des élèves à la construction du savoir. La création de l’IUT de Perpignan lui ouvrira enfin les portes nécessaires : on lui propose la chaire de professeur d’écologie, qu’il conservera jusqu’à sa retraite. Il emmène ses élèves découvrir les nappes phréatiques sur le terrain, et, spéléologue chevronné, fonde une école de plongée. Il sera l’un des explorateurs des conduits engloutis du département, vérifiant sa théorie sur l’existence de gigantesque réservoirs verticaux, comme le gouffre de Font Estramar.

Le trouveur d’eau

Les compétences d’Henri Salvayre ne se limitent pas à l’enseignement. Les docteurs d’Etats en hydrogéologie se comptent dans le monde sur les doigts d’une main. Pendant la guerre du Kosovo, il propose ses services à Médecins sans Frontières, et formera des équipes sur le départ pour le Kosovo, afin de gérer les problèmes d’alimentation en eau du pays. Puis, quatre jours après sa retraite, un de ses étudiants lui propose rejoindre l’Afrique. Il se rend sans hésiter au Burkina Faso où il réalisera qu’il n’est présent que pour justifier des subventions. Henri Salvayre décide alors d’aider directement les habitants, et devient l’un des plus grands spécialistes en hydrogéologie sub-saharienne, formant des ingénieurs sur place. « J’en ai fait plus là bas que j’ai pu en faire ici » déplore-t-il en évoquant le manque de réactivité de certains pouvoirs français.

Mais il s’efforce pourtant de révéler la richesse de nos eaux-souterraines. « Petit à petit, j’ai vu que les Pyrénées-Orientales étaient une représentation de toutes les eaux souterraines du monde. C’est le seul point entre Barcelone et Montpellier avec une telle richesse. Il y a toutes les structures géologiques possibles. Tout est fracturé : on trouve de l’eau partout ». Henri Salvayre déterminera ainsi la création de nombreux captages d’eau du département, dont de très importants comme ceux d’Opoul, de Villefranche ou des Angles, et s’attachera à les protéger. Il sera également consultant pour l’aménagement de nos cimetières : les corps qui se décomposent peuvent polluer les nappes phréatiques. Enfin, Henri sera le premier savant à dater l’eau. « J’ai eu l’idée de dater l’eau. On me prenait pour un fou ». Mais la datation au carbone 14 est concluante.

Un département à protéger

« L’eau met douze mille ans pour aller de Millas à la mer » explique le géologue. « On pollue aujourd’hui pour des milliers d’années à venir ». Ce qui inquiète Henri, c’est que nos réserves ne sont pas inépuisables. « Perpignan exploite des eaux anciennes qui ne se renouvellent pas. Nous buvons de l’eau qui a plusieurs milliers d’années. En un siècle on a asséché la plaine du Roussillon de vingt mètres ». C’est pourquoi le chercheur s’intéresse aujourd’hui aux Corbières et à tout le nord du département, qui contient des réserves d’eau renouvelables alimentées par un vaste réseau souterrain. Mais plusieurs des gouffres par lesquels l’eau s’infiltre sont pollués : certains servent littéralement de décharge, avec des cadavres d’animaux et des produits toxiques. Pour Henri et son équipe de spéléologues, il est plus qu’urgent de mobiliser les consciences pour protéger ces sites. Et les consciences, Henri Salvayre les touche de multiples façons. Si le projet d’un hydroscope dans le département s’est révélé un fiasco politique, Henri Salvayre s’accroche et diffuse aujourd’hui la découverte de l’eau grâce à un DVD pour les scolaires. Il aide également les particuliers à trouver les emplacements pour leurs forages. « Les sourciers ne détectent pas l’eau, seulement les fractures géologiques, où le champ magnétique est en rupture. C’est ce qui fait bouger la baguette. 99,9 % des gens sont sensibles à un champ magnétique. Il y a parfois de l’eau dans ces fractures, mais ce n’est pas systématique ». Son savoir aura permis de creuser de nombreux puits sur les terres catalanes. Et plus d’une dizaine de livres scientifiques publiés ne sont pas suffisants : trois autres sont en préparation, dont un sur le département qui mettra au grand jour ce que certains ne veulent pas voir. Un titre provisoire, « Propos d’écologies », et des thèmes sensibles : dégats de la RN 116 sur les nappes phréatiques, radioactivité à Ille-sur-Têt, ordures des rivières, THT, chauves-souris, étangs du Carlit, problèmes d’étourneaux… Tout sera abordé.

Les projets multiples d’un homme multiple, que nous attendons avec impatience.

Article original: http://www.lasemaineduroussillon.com/?p=1670

J’en profite aussi pour conseiller un livre de M. Salvayre qui m’a fortement plu et intéressé, devenant un pilier de mes sorties, Le livre des eaux souterraines des Pyrénées catalanes, aux éditions Trabucaïre.